年龄老化是引发白内障的最主要原因。老年性白内障多见于50岁以后,发病率随年龄增大而增加。据统计,美国老年性白内障发病率在52至64岁人口中为42%,在65至74岁人口中为60%,在75至85岁人口中为91%。在我国,根据北京市眼科研究所对北京地区所作的普查,白内障在40至49岁年龄组中占6.5%,在50至59岁年龄组中增加至52.3%,在70岁以上增至97.8%。
随着世界人均寿命的延长,白内障患者将不断增多。根据世界卫生组织统计,现在世界上大约有一千八百万人是由于白内障而致盲,另有一亿白内障患者需要手术恢复视力。在世界范围内,尤其是第三世界国家,老年性白内障是致盲的首要病因,约占失明原因的48%。由于白内障致盲或视残而丧失劳动力,加上照料他们所消耗的社会资源,每年造成的经济损失难以估量。通过向患者提供手术治疗以及研究如何预防或延迟白内障的发生,来减少白内障性盲人,是当前公共卫生事业中的重大挑战之一。